Já faz algum tempo que estou esperando para escrever uma manchete do tipo "cientistas descobrem algo em que o grafeno não é incrível"... e aqui está. O nanomaterial favorito de todos pode ter uma infinidade de propriedades quase mágicas, mas, ao que parece, ele também pode ser ruim para o meio ambiente - e ruim para você também.

Graphene

É fácil se deixar levar quando se começa a falar sobre grafeno. Composto por camadas de carbono de um único átomo de espessura, o grafeno é incrivelmente leve, incrivelmente forte, extremamente flexível e altamente condutor de calor e eletricidade. Suas propriedades prometem uma verdadeira revolução tecnológica em tantos campos que ele tem sido chamado de material maravilhoso.

Mas só se passaram 10 anos desde que o grafeno foi isolado pela primeira vez em laboratório e, à medida que pesquisadores e indústrias se esforçam para tirar o grafeno do laboratório e colocá-lo em uma ampla gama de aplicações comerciais, muito menos dinheiro está sendo gasto no exame de seus possíveis efeitos negativos.

Pesquisas

Dois estudos recentes nos dão um ângulo nada animador. No primeiro, uma equipe de biólogos, engenheiros e cientistas de materiais da Brown University examinou a possível toxicidade do grafeno em células humanas. Eles descobriram que as bordas irregulares das nanopartículas de grafeno, superafiadas e superfortes, perfuraram facilmente as membranas celulares do pulmão, da pele e das células imunológicas humanas, o que sugere a possibilidade de causar sérios danos aos seres humanos e a outros animais.

O canto inferior de um pedaço de grafeno penetra em uma membrana celular - propriedades mecânicas como bordas ásperas e cantos afiados podem tornar o grafeno perigoso para as células humanas. A barra de escala representa dois mícrons. (Imagem: Laboratório Kane/Universidade de Brown)

"Esses materiais podem ser inalados involuntariamente, ou podem ser intencionalmente injetados ou implantados como componentes de novas tecnologias biomédicas", disse Robert Hurt, professor de engenharia e um dos autores do estudo. "Portanto, queremos entender como eles interagem com as células quando estão dentro do corpo."

Levar em conta

Outro estudo realizado por uma equipe da Faculdade de Engenharia Bourns da Universidade da Califórnia, em Riverside, examinou como as nanopartículas de óxido de grafeno poderiam interagir com o meio ambiente caso chegassem a fontes de água superficiais ou subterrâneas.

A equipe descobriu que, em fontes de água subterrânea, onde há pouco material orgânico e a água tem um grau mais alto de dureza, as nanopartículas de óxido de grafeno tendem a se tornar menos estáveis e acabam se depositando ou sendo removidas em ambientes subterrâneos.

Porém, em águas superficiais, como lagos ou rios, onde há mais material orgânico e menos dureza, as partículas permaneceram muito mais estáveis e apresentaram uma tendência a viajar mais longe, principalmente sob a superfície.

Portanto, um derramamento desses tipos de nanopartículas parece ter o potencial de causar danos à matéria orgânica, às plantas, aos peixes, aos animais e aos seres humanos. A área afetada pode se espalhar rapidamente e levar algum tempo para se tornar segura novamente.

Tenha em mente

"A situação atual é semelhante à que tínhamos com produtos químicos e farmacêuticos há 30 anos", disse o coautor do artigo, Jacob D. Lanphere. "Simplesmente não sabemos muito sobre o que acontece quando esses nanomateriais projetados entram no solo ou na água. Portanto, temos que ser proativos para que tenhamos os dados disponíveis para promover aplicações sustentáveis dessa tecnologia no futuro."

Nesse estágio, a Folha de Dados de Segurança do Material que rege o uso industrial do grafeno está incompleta. Ele está listado como potencialmente irritante para a pele e os olhos, e potencialmente perigoso para respirar ou ingerir. Não há informações disponíveis sobre os efeitos carcinogênicos ou a possível toxicidade para o desenvolvimento.

Conclusão

Os pesquisadores do primeiro estudo destacam que esse é um material em sua infância e, como um material feito pelo homem, há oportunidades nesse estágio inicial para examinar e compreender as possíveis propriedades prejudiciais do grafeno e tentar eliminá-las. Ainda temos alguns anos até que o grafeno realmente comece a ser uma presença importante em nossas vidas, portanto, o desafio é descobrir como torná-lo o mais seguro possível para nós e para o nosso planeta.