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    ¿Qué es el trastorno afectivo estacional?

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    Citado por primera vez en la literatura médica en 1985, el trastorno afectivo estacional, o TAE, también llamado depresión invernal, es uno de los problemas médicos reconocidos más recientemente. Suele afectar a quienes viven lejos del ecuador, en climas septentrionales, y es muy común en zonas donde suele nevar durante gran parte del invierno.

    Vulnerabilidad

    Las mujeres son más vulnerables al TAE que los hombres, aunque aún no se han descubierto las razones. Aunque es bastante raro en personas menores de 20 años, pasada esa edad puede afectar a cualquiera. Aunque el Trastorno Afectivo Estacional suele relacionarse con el otoño y el invierno, hay una serie de hombres y mujeres que lo padecen en verano, en algunos casos más que en invierno, en otros junto con el invierno.

    Es el llamado trastorno afectivo estacional inverso. La teoría generalmente aceptada es que las personas afectadas reaccionan a las temperaturas más frías y a los niveles reducidos de luz que se producen a medida que avanzan el otoño y el invierno. Aunque no se dispone de cifras firmes, se calcula que alrededor del dos por ciento de los estadounidenses y el cuatro por ciento de los canadienses padecen TAE. En la zona ártica los precios del TAE son mucho mayores; en Finlandia el 9,5 por ciento de la población padece esta afección. Una idea es que la melatonina, que puede estar relacionada con la depresión, podría contribuir al TAE.

    Melatonina

    Al disminuir la exposición a la luz en invierno, el cuerpo produce menos melatonina, y hay menos serotonina en el cuerpo humano. A partir de ahí, la extrapolación es que se produce un desequilibrio en la química cerebral que desencadena el problema. También existe un trastorno llamado Trastorno Afectivo Estacional Subsindrómico, que afecta a un porcentaje mayor de la población. Es más leve que el TAE y se calcula que afecta al 14,3% de la población. El ejercicio, además de exponerse al sol siempre que sea posible en invierno, puede aliviarlo. La Asociación Americana de Psiquiatría no clasifica el TAE como un trastorno distinto, sino como un "especificador de clase" que se aplica a los episodios depresivos mayores entre los pacientes que padecen trastorno bipolar y trastorno depresivo mayor. Para cumplir las normas, el especificador de patrón estacional debe incluir episodios de depresión en una época concreta del año, haber durado 2 años sin episodios depresivos no estacionales, tener remisiones en una época característica del año, y que los episodios necesiten reevaluar otros episodios de la depresión durante la duración del paciente. La Clínica Mayo define tres tipos distintos de TAE, cada uno de los cuales tiene sus propios síntomas. Hay una serie de síntomas asociados al Trastorno Afectivo Estacional; pueden variar de leves a bastante graves, exacerbados cuando la gente trabaja en estados sin luz natural o donde el cielo permanece nublado durante largos periodos.

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    Síntomas

    Los síntomas suelen comenzar en otoño y prolongarse hasta la primavera, alcanzando su punto álgido en el periodo más oscuro del invierno. La fatiga es bastante común en el TAE. Hay un deseo, y a menudo una tendencia, a dormir en exceso, aunque con frecuencia el cuerpo se siente descansado tras largos periodos de sueño. Los afectados por el TAE suelen experimentar el síndrome de hibernación, en el que pierden interés por la mayoría de las actividades sociales y prefieren quedarse solos en casa. Es frecuente que incluso se produzca un alejamiento de la familia y los amigos mientras el TAE afecta a una persona.

    Comer en exceso, especialmente hidratos de carbono y azúcar, es un síntoma muy común. El aumento de peso es un corolario de este comportamiento. Los cambios de humor y la depresión suelen presentarse como síntomas del TAE. En casos extremos de TAE, la melancolía incluye pensamientos suicidas. Más comúnmente, los sentimientos de desesperación, tristeza, irritabilidad, dificultad para concentrarse, un impulso sexual agotado, así como episodios de llanto son los síntomas que se expresan. Cuando el TAE aparece en verano, la melancolía se mantiene, aunque suele ir acompañada de pérdida de peso, insomnio y falta de apetito. Es bastante común que se receten antidepresivos para combatir el TAE.

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    Especialmente eficaces son los fármacos de la familia de los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina, aunque realmente se ha demostrado que son mejores para el TAE de verano, mientras que se siguen recetando para el de otoño e invierno. Sin embargo, los efectos secundarios de los medicamentos de esta familia pueden incluir diarrea, náuseas y disminución del deseo sexual. Los antidepresivos se utilizan a menudo junto con la psicoterapia, en particular la terapia conversacional o conductual.

    ¡Prueba esto!

    El mejor método para combatir el trastorno afectivo estacional es la luz. Se ha demostrado que la exposición a luz fluorescente brillante disminuye la depresión entre las personas que sufren TAE en otoño y durante el invierno. La fototerapia, como se denomina, puede funcionar incluso cuando es temporal: unas vacaciones en un lugar soleado con luz resplandeciente alivia el TAE. Por desgracia, casi todas las personas que sufren Trastorno Afectivo Estacional no pueden permitirse unas vacaciones en pleno invierno.

    Un tipo de fototerapia alternativa mejor y más barata es la caja de luz, que puede encontrarse en muchos comercios. El individuo la utiliza durante unos 30 a 90 minutos diarios y emite una luz brillante 25 veces superior a la luz normal de la habitación. Aunque la luz solar es el tipo perfecto de fototerapia o tratamiento con luz, la leve para aliviar el TAE no tiene por qué ser la luz solar. Más significativo es que la cantidad de la luz, en contraste con la calidad, en el tratamiento del TAE. La luz debe mantener dosis de 2.500 a 10.000 lux, y el individuo que recibe el tratamiento debe sentarse entre uno y dos pies de la caja de luz.

    Los ojos deben estar abiertos, pero la persona no debe mirar fijamente a la luz. La persona puede seguir trabajando durante el tratamiento con luz. Lo que es vital es la exposición cercana a la luz que imita la luz solar exterior. Se cree, aunque no está demostrado, que la exposición a esta luz cambia los ritmos circadianos del cuerpo, además de suprimir la liberación natural de melatonina. Todo ello se combina para producir cambios bioquímicos en el cerebro que pueden controlar o reducir los síntomas del trastorno afectivo estacional. Sin embargo, no está exento del riesgo de efectos secundarios, que normalmente pueden ser insomnio, fatiga visual, dolores de cabeza e irritabilidad.

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