IBS voi tuntua tulevan tyhjästä, ja sen uhreilla on usein vaikeuksia selvittää, miksi he kärsivät siitä. Tuorein tutkimus valaisee asiaa. Erilaiset teoriat pyrkivät selittämään fysiologista häiriötä koskevan häiriön. Näihin kuuluvat sellaiset mahdollisuudet kuin sileän lihaksen poikkeavuudet, muuttunut suolen pieni vapaus tai neurologinen tila, joka saa suolen normaalin liikkuvuuden tuntumaan jollekin oudolta ja epänormaalilta.
IBS
Mitään todellista näyttöä ei kuitenkaan löytynyt minkään näistä selityksistä tueksi. Itse asiassa IBS-oireyhtymästä kärsiviä pidetään usein luulotautisairaina, joilla ei ole todellista ongelmaa, ja lääkärit, joilla on tämä uskomus, ovat taipuvaisia lähes hylkäämään potilaidensa ruoansulatuskanavan vaivat. On todennäköistä, että ärtyvän suolen oireyhtymä johtuu bakteerien liikakasvusta. Bakteerien liikakasvu voi olla ohutsuolessa, kuten eräs Journal of the American Medical Association -lehdessä julkaissut tutkija on esittänyt.
Ehdotuksessa ehdotettiin, että tavanomaiset bakteerit, joita tavallisesti esiintyy paksusuolessa, saattavat päätyä ohutsuoleen ja aiheuttaa IBS:lle tyypillisiä oireita: epämiellyttäviä kaasuja, turvotusta ja suolen toiminnan muutoksia sekä nivel- ja lihaskipuja, kroonista väsymystä ja päänsärkyä, joita joskus esiintyy uhreilla. Suolistossa saattaa olla 100 biljoonaa bakteeria, mutta ohutsuolessa niitä on yleensä harvoin, joten bakteerien lisääntyminen täällä voi selittää IBS:n oireet.
Stressi
Toinen yleisempi teoria on, että IBS on stressiin liittyvä sairaus. Usein ehdotetaan, että stressi, masennus ja ahdistus aiheuttavat IBS:ää, mutta nykyään uskotaan enemmänkin siihen, että nämä emotionaaliset sairaudet vain pahentavat oireita eivätkä aiheuta niitä. Tutkimuksissa on havaittu, että IBS:ää sairastavan paksusuolen lihakset ovat herkempiä kuin ei-sairastavan, eli IBS:ää sairastavat reagoivat voimakkaasti ärsykkeisiin, jotka eivät vaikuttaisi muihin. Lisäksi on esitetty, että hormonit voivat vaikuttaa oireisiin, sillä naisilla on yleensä enemmän IBS-oireita kuukautisten aikana.
Ruoka-intoleranssi
Kolmas mahdollinen IBS:n syy on ruoka-aineintoleranssi. Vaikka alkoholin ja kofeiinin havaitaan yleensä pahentavan IBS:ää, eri henkilöillä voi olla hyvin erilaisia "laukaisevia" ruoka-aineita. Joskus tämä voidaan selvittää kokeilemalla ja erehtymällä ruokavaliota, mutta ruokamyrkytys on vain mahdollista vahvistaa vasta-aineiden verikokeella. Kun elintarvikkeet on arvioinnissa tunnistettu, ne voidaan poistaa ruokavaliosta, jolloin IBS-oireet paranevat.
On jopa totta, että jonkin ajan kuluttua aiemmin ongelmana olleita elintarvikkeita voidaan asteittain palauttaa ruokavalioon, koska immuunijärjestelmä näyttää nollaavan itsensä sillä välin. Useista apteekeista on saatavana ruoka-aineintoleranssitestipaketteja, joiden avulla on helpompi tunnistaa ongelmalliset elintarvikkeet, jotka saattavat aiheuttaa IBS-oireita.